Las muelas del juicio son objeto de preocupación para muchos pacientes dentales, pese a la tecnologización de la atención y los tratamientos menos invasivos.
Estas muelas, a menudo causan dolor, inflamación y otros problemas dentales. De ahí que la mayoría de las personas que las tienen se pregunten, ¿por qué tenemos muelas del juicio si no sirven para nada? ¿Cuál es su función real o por qué son importantes?
Llamadas también “cordales” o terceros molares, las muelas del juicio erupcionan entre los 16 y los 26 años, aunque esta edad sólo es referencial. A menudo, su erupción causa molestias y puede requerir extracción debido a la falta de espacio en la mandíbula. Sin embargo, si no provocan dolor ni atraviesan la encía, es posible que ni siquiera nos demos cuenta de que están ahí.
Jefferson Trigo Gutiérrez, docente de la carrera de Odontología de la Universidad Franz Tamayo, Unifranz, asegura que, al igual que otras piezas dentarias, las denominadas muelas del juicio son parte de la cavidad bucal destinadas a la trituración de alimentos y que, sin embargo, en la actualidad no son las principales piezas dentarias masticatorias.
“Aunque no estén presentes en todos los individuos, juegan un papel fundamental en el mantenimiento de la homeostasis bucal, por lo que se debe preservar su salud, al igual que con todos los componentes de la cavidad bucal”, indica.
Pese a que existe una creencia de que las muelas del juicio no tienen ninguna función su extracción no está justificada cuando están erupcionando correctamente o ya han ocupado su lugar en la arcada dentaria.
“La denominación de ‘muelas del juicio’ tiene una connotación coloquial, debido a su tardía erupción (aparición en la cavidad bucal), dicha erupción se produce cuando la persona ya tiene ‘juicio’ para discernir muchas situaciones cotidianas”, explica el académico.
¿Cuál es su función?
Las muelas del juicio cumplen un propósito importante en la masticación. Antes de la evolución de la dieta humana moderna, que incluye alimentos procesados y cocinados, los antepasados necesitaban una dentición más completa para triturar alimentos más duros y fibrosos, como carne cruda y plantas.
En la actualidad ya no son tan necesarias debido a los cambios en la dieta y la evolución, pero todavía contribuyen a la eficacia masticatoria en algunas personas. A pesar de su función potencial, las muelas del juicio con frecuencia causan problemas debido a la falta de espacio en la mandíbula.
Trigo aclara que esta situación se da porque las muelas se impactan parcial o totalmente, lo que provoca dolor, inflamación, infección y otros problemas dentales. “Además, su posición en la parte posterior de la boca dificulta su limpieza adecuada, lo que aumenta el riesgo de caries y enfermedad periodontal”.
Algunas personas ya no tienen muelas del juicio
Recientemente, Andrés, un adolescente de 14 años, recurrió al odontólogo para hacerse un tratamiento de ortodoncia. Luego de una serie de radiografías el especialista le anunció que “jamás sufrirá por las muelas del juicio ya que su estructura dental no prevé estos molares”.
Al respecto, Trigo manifiesta que, evidentemente, las muelas del juicio son los últimos molares en desarrollarse y, en algunas personas, pueden no aparecer nunca.
Esto se debe a que, en la evolución humana, la mandíbula se ha ido reduciendo en tamaño, lo que puede resultar en la falta de espacio para la erupción adecuada de estos dientes adicionales.
Para Trigo “la presencia o ausencia de las muelas del juicio tienen connotaciones étnicas y genéticas. No olvidemos que la formación inicial de todas las piezas dentarias se da en la vida intrauterina. De esta forma, no me animaría a afirmar que sea un proceso evolutivo o involutivo, puesto que la diversidad étnica, entre otros factores, podría ser fundamental para afirmar o negar dicho proceso”.
Aunque las muelas del juicio pueden no ser esenciales para todos los individuos, aún pueden desempeñar una función importante en la masticación y la alineación dental para aquellos que tienen suficiente espacio en la mandíbula para su erupción adecuada. En otros casos, debido a los problemas que pueden causar, su extracción a menudo es necesaria para prevenir complicaciones dentales futuras.
Pero estas piezas dentales no son las únicas que están sufriendo alteraciones debido a la evolución humana y a los cambios alimentarios. Según el académico, los incisivos laterales y los segundos premolares son los siguientes en la línea evolutiva.
El cambio en la fisonomía facial humana es otra de las causas que podría provocar la desaparición de los cordales. Los rasgos humanos, menos robustos que los de nuestros antepasados, no albergan espacio para tantas piezas dentales.
¿Cuál es su importancia?
A pesar de los problemas que pueden causar, las muelas del juicio tienen una importancia histórica y funcional en la masticación. Además, su extracción no siempre es necesaria si erupcionan correctamente y no causan molestias ni problemas dentales.
El Informe sobre la situación mundial de la salud bucodental publicado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) en 2022 muestra que casi la mitad de la población mundial (45% o 3,5 mil millones de personas) padecen enfermedades bucodentales.
Por ese motivo, Trigo Gutiérrez asegura que es fundamental comprender el rol que juegan cada una de las piezas dentales en la salud bucal y tomar decisiones informadas sobre su manejo con la ayuda de profesionales dentales capacitados. También, es crucial que los pacientes consulten regularmente a su dentista para evaluar la posición y el estado de sus muelas del juicio y determinar si se necesita tratamiento.